北洋水兵的管带根本都被首届留英学生独占，而东乡平八郎那届留英的15人通过层层筛选，终究只要2人成为前哨将才。

  东乡平八郎完结在英国的留学和使命之后，于1878年5月23日回到横滨。而我国的留学生大都在1879年回到我国。这些年轻人简直一起回到各自国家，参与现代水兵的建造。留英归国后，刘步蟾进北洋，任“镇北”号炮舰管带。在北洋舰队，刘步蟾的薪俸是每月330两，还有850两“买单权”。其时水兵军官的收入大大超越武官。

  刘步蟾与林泰曾一起研讨，将留学心得写成《西洋兵船炮台操法大概》，并上呈于李鸿章。提出开展水兵是我国之上策，“非拥铁甲等船自成数军决胜海上，缺乏臻以战为守之妙。”1882年，刘步蟾等11人赴德国协驾“定远”号等舰，1885年，“定远”号等舰回国，刘步蟾任“定远”号管带。1888年9月，北洋水兵正式成军，在筹建过程中，刘步蟾被以为“悉数规划，多出其手”，由于他的“学识明远，饶有干略”，对创立北洋舰队卓有奉献，1888年12月17日，刘步蟾被任命为北洋水兵右翼总兵兼“定远”号管带。也是在那一年，康有为来京秋闱之际，提出“变成法，通下情，慎左右”，恳求变法。

  马幼垣在刘步蟾的这段阅历中发现一个问题，刘步蟾自1879年夏回国后，先任“镇北”号炮舰管带，他从德国带回“定远”号后，于1885年任管带。1888年9月北洋水兵建立，刘步蟾任右翼总兵兼旗舰“定远”号管带。自此到甲午之战，职位再无改变。也便是说，刘步蟾的水兵生计中只管过2艘军舰。而在同一时期的东乡平八郎，在归国后的这些年做过各种事情，办理过8艘不同战舰，他办理的舰只新旧悬殊，舰种杂陈，体积参差。东乡平八郎便是那种从底层做起的办理者，可知他所受练习的阔度和深度。

  李鸿章优待留英水兵学生，特别对刘步蟾和林泰曾更为优待，这种情绪一向持续到甲午丰岛海役失利。“刘步蟾之获李鸿章殊待，以其与‘定远’舰之联系最为显着。自‘定远’来华至该舰告毁，刘步蟾亦自杀，差不多十年，该舰的管带就只要他一人。一舰从头到尾仅由一人当舰长，在机动时期的国际水兵史上恐难找到别例。对北洋水兵而言，这不合逻辑的组织正是整支舰队所选用的惯例处理。”很多只军舰从头到尾都没有换过管带，从军事上看，在国际水兵史上绝无仅有，也是自杀行为，由于这必定导致愚钝不前、老气低沉。以刘步蟾为例能够看到北洋水兵处理水兵军官分配和扶植人员方面劣处。

  北洋水兵的管带，根本上都被榜首届留英学生给独占了，第二、三届留洋学生得渐渐熬。首届留洋学生是多么走运，归国就被委以大任。而反观东乡平八郎，则是他那届留学生中通过层层筛选之后所留下的。当年东乡他们出国留洋的15人中，只要2人后来成为前哨将才，东乡是其间之一。

  “中日两国水兵的人事制度和将领本质在好坏的分水岭两旁呈激烈比照，甲午比武战绩遂相同呈好坏的激烈比照。”马幼垣在《靖海澄疆》里说，“在近代学者的笔下却长时间频见李、丁、刘、林诸人怎么水兵常识丰厚，怎么建功海防工作的瞎吹文章。这般写下去终无法解释为何北洋水兵会有多次误购外舰、军纪不良、弹药供配失调、射击身手低质，每战必败、临阵逃逸、舰只失修，许多自加于己的致命伤。”

  中日两国差不多一起开展新式水兵，到甲午海战，两边来了一次对决。1894年7月25日，日本联合舰队在丰岛海域不宣而战。此刻的东乡平八郎所指挥的“浪速”舰与“吉野”舰等编为榜首游击队，是联合舰队的前锋。这一天，他的“浪速”舰最大的胜利是击沉了清军雇佣的向朝鲜运兵的英国商船“高升”号。在随后的黄海海战中，刘步蟾的“定远”号坐落北洋舰队人字形阵的字尖上，冲锋在前。在丁汝昌受重伤后，刘步蟾代为都督。在《定远水手陈敬永口述》中，“刘船主有胆量，有本领，水手也没有一个孬种。”1895年2月5日清晨，日本鱼雷舰对威海港进行狙击，“定远”号中水雷进水，在舰未沉之前，刘步蟾指令伤船驶向刘公岛东侧的浅滩，停滞残舰在浅滩上做炮台运用，在刘公岛保卫战中持续发挥重要作用。“定远”号合作其他各舰，击溃日军8次进攻，到1895年2月10日舰上一切弹药悉数打光。当天，刘步蟾指令摧毁“定远”号，他也在当晚自杀，践行了誓词—在甲午海战迸发前，刘步蟾向部下发出了“苟丧舰，将自裁”的誓词。

  但在朝廷的鉴定中，对刘步蟾的点评是负面的：“夸大其词，不行用。”刘公岛保卫战中，“定远”号中弹进水后，刘步蟾的榜首反应是“大哭，欲自杀，为世人劝止”。文廷式在刘公岛之战还在进行时，给朝廷的上奏中要求严惩水兵官员，其间鉴定刘步蟾是个巧舌奉承、行为鄙俗的人，加之怯弱，素无一战之绩。刘步蟾在战胜时分“仰药以殉”，也便是吞自杀。这说明刘步蟾也有抽大烟的习气，他烟瘾大，战役中也得烟枪不离手。在北洋水兵领导阶层里，有烟瘾的绝非刘步蟾一人，丁汝昌也是吞自杀。

  马幼垣在《靖海澄疆》里总结说，参与甲午黄海海战的中方管带中，在英舰受训者有8人（包含刘步蟾），在英国格林威治皇家水兵校园完结学习的有5人，而日方舰队中的舰长没有格林威治海校的毕业生，也没有在英舰上受过训，“这激烈的比照不行申释为在英受训是坏事，却足以指出这一代我国水兵的前哨军官遍及残次的现象。”在他看来，现在的治史者不应把这群烂泥糊不上壁的人吹捧为天鹅，也不要由于他们有海外学习阅历就把他们看成是精英，“殊不知反映出来的是稠密的挖苦意味。有优秀时机而不下定决心去使用，遇到战事的检测时，充其量只能拿出愚勇来，才是这群破底草包的一致特征。”刘步蟾和北洋水兵的毁灭，仅仅整个洋务运动失利的缩影，最终的烂摊子还得需求李鸿章去拾掇。